Lietuvos vardas nuskambėjo tarptautiniame prestižiniame sintetinės biologijos konkurse „iGEM“ (angl. International Genetically Engineered Machine), kuris vyko Prancūzijoje, spalio 23–26 d. Konkurso finale dešimtus metus dalyvaujanti „Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda pateko į
geriausių komandų dešimtuką ir laimėjo geriausio biogamybos projekto apdovanojimą. Studentų komanda į Lietuvą taip pat parveža aukso medalį už meistriškumą sintetinės biologijos srityje (angl. Excellence in synthetic biology). Komanda taip pat laimėjo geriausios programinės įrangos apdovanojimą, buvo nominuota geriausio „Wiki“ puslapio ir geriausios biologinių dalių kolekcijos apdovanojimams.
Vilniaus universiteto (VU) studentai su savo projektu „Synhesion“ pralenkė daugiau kaip 400 komandų iš daugiau kaip 60 šalių. Konkurse šiemet varžėsi ir prestižinių pasaulio universitetų, tokių kaip Masačusetso technologijų institutas, Harvardo, Stanfordo, Kembridžo ir Oksfordo universitetai, komandos. „Šiais metais mes užsibrėžėme neįtikėtinus tikslus. Kiekvienas esantis komandoje žmogus yra idėjų generatorius, svajotojas, bet kartu ir kovotojas. Mes drąsiai ir ryžtingai nugalėjome sunkumus, radome kompromisus, o svarbiausia – užmezgėme daug naujų pažinčių ir naujų ryšių. Laimėjome ne tik apdovanojimus, kuriais puikuosimės, bet laimėjome patirtį, draugystę ir gražiausius studentiškus prisiminimus. Esu įsitikinusi, kad kiekvienas mano komandos narys išeina su didžiausiomis ir vertingiausiomis patirtimis bei gyvenimo pamokomis. Tikiu, kad kiekvienas iš mūsų sukurs ne vieną stebuklą pasauliui bei Lietuvai“, – sako komandos vadovė Evelina Prosevičiūtė.
Šiemet „Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda savo tyrimų objektu pasirinko E. coli bakterijas. Projektu „Synhesion“ jaunieji tyrėjai siekė sukurti netaršius, bakterinius klijus, pagamintus iš polisacharidų. Natūraliai vandenyje randamos bakterijos Caulobacter crescentus ir Hirschia baltica gamina stiprias lipnias medžiagas, vadinamas holdfast, kurios leidžia joms tvirtai prisikabinti prie įvairių paviršių vandenyje. Tyrimai parodė, kad taip susidarantys natūralūs klijai yra tris kartus stipresni už perkamus parduotuvėje.
Komandos vadovė, paklausta, kuo negeri jau naudojami klijai, kad reikia naujų, atsako, kad daugelis jų yra arba nuodingi, arba jų degradavimo produktai vėliau tampa nuodingi, nors iš pradžių jie ir nėra tokie. „Viena, kad visi šie teršalai patenka į mūsų dirvožemius, o tai veikia gyvūnus, ekosistemas. Tai kenkia ir mums, žmonėms. Jeigu dabar apsidairytumėte aplink, pamatytumėte, kiek daiktų, kurių sudėtyje – klijai. O tai kelia ir kvėpavimo sutrikimus. Be to, alergijas sukelia įvairūs pleistrai, netgi naudojami medicinoje“, – problemas vardija F. Michnevičiūtė.
Paprastai kalbant, naujieji bakteriniai klijai, kaip alternatyva taršiems klijams, buvo pagaminti tiesiog iš cukraus: „Mes pasirinkome bakterijas, gaminančias cukrus. Į sistemas perkėlėme pramonėje naudojamą E. coli bakteriją, privertėme ją gaminti, ko ji natūraliai negamina, ir taip sukūrėme naują produktą – klijus.“
Šis konkursas ypatingas tuo, kad studentai ne tik dirba laboratorijoje prie mokslinio projekto, bet ir užsiima visuomenės švietimu, kurio tikslas – atkreipti dėmesį į lokalias ir globalias problemas. Šių metų komanda pristatė renginių ciklą „SynFolk“, skirtą visuomenei. Šio ciklo metu organizavo renginius, kuriuose kvietė žmones susipažinti su mokslo stebuklais, sujungdami senovės mitologiją ir šiuolaikines žinias. Šie renginiai ne tik pasakojo dalyviams, kaip su mokslu susiduriama kasdienybėje, bet ir priminė apie seniai pamirštus arba net negirdėtus baltų dievus ir jų svarbą mūsų kultūrai.
Norėdama inovatyviais būdais mokslu sudominti ir jauniausią auditoriją, komanda sukūrė vaikišką knygutę, kurioje aiškino genetikos pagrindus patiems mažiausiems. Taip pat sukūrė mobilųjį žaidimą, kurį žaidžiant galima susipažinti su skirtingomis bakterijomis, gyvenančiomis ant skirtingų paviršių, ir jų dalimis.
„iGEM“ yra didžiausias sintetinės biologijos konkursas, kuris suburia dalyvius iš viso pasaulio. Konkurso dalyviai (apie 400 komandų iš daugiau nei 65 šalių!), kurdami savo mokslinius projektus, skatinami spręsti realias pasaulines problemas, pasitelkiant molekulinę biologiją, inžineriją, biologiją, kompiuterių mokslą ir matematiką. 10 metų „Vilnius-Lithuania iGEM“ komanda kasmet konkurse pelnydavo aukso medalius, net du kartus (2017 ir 2020) laimėjo Didįjį konkurso prizą – buvo pripažinta geriausia pasaulyje, o praėjusiais metais užėmė antrąją vietą.